In Hermosillo, Mexico, mere steps from the city center, NBA draft hopeful and New Zealand Breakers` standout forward Karim López dribbles a basketball for a film crew on the very concrete court where he honed his skills as a boy. A passerby, recognizing the familiar face once the cameras pause, tentatively approaches: “You`re him, aren`t you?”
López pauses and smiles. The woman covers her mouth, exclaiming in Spanish, “You`re that basketball player, you`re him!” She appears both awestruck and slightly bewildered, conscious of being in the presence of a celebrity but not quite certain of his exact identity. She`s simply nervous, assuring the camera crew that his name is on the tip of her tongue.
For López, who gladly poses for a selfie and signs an autograph, this level of nascent fame is welcome, knowing it`s rapidly escalating. Standing 6-foot-9, the 18-year-old is already hard to miss, especially in his hometown of Hermosillo, Sonora, located approximately 300 miles south of Phoenix.
After filming concludes, a group of about a dozen onlookers follows the woman`s lead, gathering for more selfies and group photos. Even a couple of basketballs are produced for him to sign. As López poses for yet another picture, a man confidently assures his wife that the teenager is “a big NBA star.”
Well, not yet.
In just a few months, López could fulfill that prophecy, becoming an undeniable celebrity for millions of fans across Mexico, the U.S., and globally wherever professional basketball is followed. He is poised to become the first Mexican-born player selected in the first round of the NBA draft and join a select group from the country to play in the league in nearly 80 years.
“I was born playing basketball; I mean, I like to say I had a ball in my hand since the day I was born,” López stated in Spanish during an interview with ESPN for Hispanic Heritage Month.
López`s second – and likely final – season in Australia`s National Basketball League began in September. Over the coming months, NBA scouts will finalize their evaluations. One NBL coach, Illawarra Hawks` Justin Tatum (father of Boston Celtics star Jayson), praised López`s skill for his age and height, noting his “instant impact” in the Australian league. The teenager`s game has even drawn comparisons to the legendary Julius Erving, Dr. J himself.
“His game is well suited to the modern NBA,” remarked ESPN NBA draft analyst Jeremy Woo. “Teams are constantly looking for tall perimeter players who can pass, handle, and shoot.”
Most mock drafts project López as a top-10 pick, which would easily establish him as the most highly-regarded Mexican prospect in NBA history. Eduardo Nájera, who played over 600 regular-season games in the league with five clubs, is currently the only Mexican-born draftee, selected 38th overall by the Houston Rockets in 2000.
Born to Hoop
Basketball has been a central theme throughout López`s life, even predating his birth. On April 12, 2007, basketball was the reason father and newborn son were separated, though it would later pave a path to success.
“I wasn`t there when [Karim] was born,” said Jesús Hiram López, Karim`s father. “I was in my senior year of college, and I remember being nervous because my wife had been in labor for many hours.”
Hiram was nearly 1,500 miles away in Bolivar, Missouri, finishing his studies and the basketball season for NCAA Division II program Southwest Baptist. Hiram recalls struggling to focus on finals while awaiting confirmation that his wife, Claudia Mondaca, and his newborn son were well. Claudia`s parents eventually called with the news, but it would be over a month until Hiram could meet Karim in person.
From then on, Hiram made it a priority to stay close to his family. He turned professional in Mexico, including several stints in Hermosillo, which often allowed Karim to join his dad on the court. The family fondly remembers Karim, barely a toddler, sneaking onto the practice court, slowly initiating his relationship with the game under the gym lights.
“I would go [with my dad] to games and I would try to help him out,” Karim recounted. “When both teams would go into the locker room, I`d walk out to the court and shoot around a bit.”
Hiram encouraged Karim to join youth teams. Hermosillo, the state capital of Sonora, is a region with a strong influence from American sports like baseball and basketball, providing a consistent level of competition for López.
Like his father, Karim has been part of the Mexican national team for years, alongside other Sonora players such as Francisco Cruz (who plays in Turkey) and coach Omar Quintero. Despite his rapid development at such a young age, it wasn`t long ago that an NBA future seemed a distant dream. López`s youth coach, Alejandro Leyva, recalls a pivotal moment that set the young man`s career in motion.
“As a child, Karim was not one of the top players on our team, that`s important to say,” said Leyva, who has coached youth basketball in Mexico for 17 years and grew up with Hiram in Hermosillo. “Karim is part of a very talented group of players here in Sonora. He would be the best player in practice, but something changed during actual games. He wasn`t the same.”
When López was 12, Leyva coached him at a youth tournament in Las Vegas and saw things start to click for the young player. A year later, footage of López dunking went viral among basketball fans and media in Mexico. Soon after, professional scouts began to take notice in Hermosillo.
In 2022, at age 14, Spanish club Joventut Badalona offered him a contract, providing a pathway from its youth squads to its top-tier team. The club is renowned for developing NBA players like Rudy Fernández and Ricky Rubio, the veteran point guard who spent over a decade in the league with five franchises.
After two seasons – and two titles – with Joventut`s youth team, López made his professional debut during the 2023-24 season. By year`s end, he received an offer from the Breakers in the NBL.
Top-10 Talent
Last December, Mondaca flew from Mexico to New Zealand to spend Christmas break with Hiram and Karim in Auckland. It was her first time seeing them in a few months, since the start of the NBL season. The López Mondaca family spent less than two weeks together before Claudia and Karim`s younger sister flew back home.
“I think that`s the difficult part of his career, constantly being in motion. But I hope he enjoys it all and gets accustomed to it, because it`s become a ritual [for the family],” Mondaca reflected. “At one point, I supported my husband with his pro career, and it`s the same with my son.”
López has adapted to the NBL with ease. As part of the league`s Next Stars program, designed to attract young prospects and prepare them for the NBA as an alternative to college basketball, López is now mentioned alongside notable company. LaMelo Ball (Charlotte Hornets), Alex Sarr (Washington Wizards), and Josh Giddey (Chicago Bulls) are all former Next Stars, and all three were selected in the top 6 of their respective drafts.
Following his debut season with the Breakers, López appears poised to join this trio in the NBA. Last season, he became the youngest player in NBL history to record a double-double, with 13 points and 10 rebounds against the Sydney Kings. In January, he surpassed 20 points for the first time against South East Melbourne Phoenix.
“What he`s doing is impressive, precisely because so few players have successfully navigated that path out of Mexico,” Woo commented. “I think going somewhere in the top 10 [of the 2026 draft] is definitely in play.”
A quick look at López`s highlight compilations on YouTube can easily show even the most casual fan why Woo and other draft experts are so high on him. López averaged 9.6 points and 4.7 rebounds per game in his debut season, playing just 22.9 minutes per game. Despite his height, López handles the ball like a point guard and moves effortlessly among defenders. His long arms and wingspan have frequently led to highlight-reel blocks on defense and breathtaking dunks on offense.
López will be the first to admit his shooting is a work in progress. In general terms, however, the teenager consistently compares favorably with former NBA players.
“What Could Be”
All indications point to a first-round selection, a possibility López`s family and friends approach with cautious optimism. He allows himself only brief moments to contemplate it before refocusing.
“There`s always that moment when you`re about to sleep and you start thinking about what could be,” López shared. “But I also try not to dwell on it too much because it could be a distraction.”
Should the moment arrive, López will become only the fifth player born in Mexico to play in the NBA, a league that has made significant efforts to engage fans of Mexican heritage despite a potential lack of on-court representation. Mexican American players such as former Golden State Warriors forward Juan Toscano-Anderson and current Miami Heat guard/forward Jaime Jaquez Jr. have emerged as popular ambassadors for the more than 30 million NBA fans the league counts within the country`s borders.
Toscano-Anderson has become a draw in Mexico City thanks to two stints with the G League`s Capitanes, the first franchise in the NBA pyramid to be based outside of the U.S. or Canada. For nearly a decade, the NBA itself has regularly brought regular-season games to packed arenas in Mexico City.
It`s safe to say that López`s addition would be more than just a feather in the league`s cap if he debuts in the 2026-27 NBA season, catapulting him to unprecedented levels of fame as one of the country`s sole representatives.
For now, except for small crowds near the Hermosillo city center or during the NBL season in Auckland, López enjoys partial anonymity. He describes it as a dual state: firmly grounded and focused on the task at hand, yet occasionally allowing himself to dream big.
“I hope LeBron is still there if I get to the NBA,” López said. “Anything can happen, but I hope he`s there so I can play with or against my idol.”
He catches himself again.
“I mean, in the end, I`m not [in the NBA] yet, I have to keep working to get to that moment and make my dreams come true.”
Почему Карим Лопес готовится стать первой звездой НБА из Мексики
В Эрмосильо, Мексика, всего в нескольких шагах от центра города, перспективный участник драфта НБА и выдающийся форвард New Zealand Breakers Карим Лопес ведет мяч перед съемочной группой на том самом бетонном корте, где он оттачивал свое мастерство в детстве. Прохожая, узнав знакомое лицо после того, как камеры перестают снимать, нерешительно подходит: «Ты ведь это он?»
Лопес останавливается и улыбается. Женщина прикрывает рот рукой, восклицая по-испански: «Ты тот баскетболист, ты это он!» Она кажется одновременно пораженной и слегка растерянной, осознавая присутствие знаменитости, но не совсем уверенной в ее точной личности. Она просто нервничает, уверяя съемочную группу, что его имя у нее на кончике языка.
Для Лопеса, который с удовольствием позирует для селфи и раздает автографы, этот уровень зарождающейся славы вполне приемлем, зная, что он стремительно растет. При росте 206 см 18-летнего парня уже трудно не заметить где угодно, особенно в его родном городе Эрмосильо, Сонора, расположенном примерно в 480 км к югу от Финикса.
После окончания съемок группа из примерно дюжины зевак следует примеру женщины, собираясь для новых селфи и групповых снимков. Даже несколько баскетбольных мячей достают для автографа. Пока Лопес позирует для очередной фотографии, мужчина уверенно уверяет свою жену, что подросток — «большая звезда НБА».
Ну, пока нет.
Всего через несколько месяцев Лопес может осуществить это пророчество, став неоспоримой знаменитостью для миллионов фанатов по всей Мексике, США и во всем мире, где следят за профессиональным баскетболом. Он готовится стать первым игроком мексиканского происхождения, выбранным в первом раунде драфта НБА, и присоединиться к избранной группе игроков из этой страны, выступавших в лиге за почти 80 лет.
«Я родился, играя в баскетбол; я имею в виду, мне нравится говорить, что мяч был у меня в руке с того дня, как я родился», — заявил Лопес по-испански во время интервью для ESPN в рамках Месяца латиноамериканского наследия.
Второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в австралийской Национальной баскетбольной лиге начался в сентябре. В течение ближайших месяцев скауты НБА вынесут ему окончательные оценки. Один из тренеров NBL, Джастин Татум из Illawarra Hawks (отец звезды Boston Celtics Джейсона), высоко оценил мастерство Лопеса для его возраста и роста, отметив его «мгновенное влияние» в австралийской лиге. Игра подростка даже вызвала сравнения с легендарным Джулиусом Ирвингом, самим Доктором Джеем.
«Его игра хорошо подходит для современной НБА», — отметил аналитик драфта НБА от ESPN Джереми Ву. «Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, которые могут пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство преддрафтовых прогнозов помещают Лопеса в топ-10, что легко сделает его самым высокооцененным мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, который провел более 600 игр регулярного сезона в лиге с пятью клубами, до сих пор является единственным драфтованным игроком мексиканского происхождения, выбранным под 38-м номером Houston Rockets в 2000 году.
Рожденный для бросков
Баскетбол был центральной темой на протяжении всей жизни Лопеса, даже до его рождения. 12 апреля 2007 года баскетбол стал причиной разлуки отца и новорожденного сына, хотя позже он проложил путь к жизненному успеху.
«Меня не было, когда [Карим] родился, — сказал Хесус Хирам Лопес, отец Карима. — Я был на последнем курсе колледжа, и помню, как нервничал, потому что моя жена рожала много часов».
Хирам находился почти в 2400 км от дома, в Боливар, Миссури, завершая учебу и баскетбольный сезон в программе NCAA Division II Southwest Baptist. Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения того, что его жена, Клаудия Мондака, и его новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конце концов позвонили с новостями, но прошел больше месяца, прежде чем Хирам смог встретиться с Каримом лично.
С тех пор Хирам сделал своей целью оставаться рядом с семьей. Он стал профессионалом в Мексике, даже с несколькими периодами в Эрмосильо, что часто позволяло Кариму присоединяться к отцу на площадке. Семья с теплотой вспоминает, как Карим, будучи едва ли не малышом, пробирался на тренировочную площадку, медленно начиная свои отношения с игрой под светом прожекторов.
«Я ходил [с отцом] на игры и пытался ему помочь, — вспоминает Карим. — Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал мяч».
Хирам поощрял Карима вступать в молодежные команды. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, давно находящегося под влиянием американских видов спорта, таких как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало Лопесу постоянный уровень конкуренции.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является членом сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, играющий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его стремительное развитие в столь юном возрасте, не так давно карьера в НБА казалась несбыточной мечтой. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает решающий момент, который запустил карьеру молодого человека.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно сказать, — сказал Лейва, который тренирует молодежный баскетбол в Мексике 17 лет и вырос с Хирамом в Эрмосильо. — Карим является частью очень талантливой группы игроков здесь, в Соноре. Он был лучшим игроком на тренировках, но что-то происходило во время реальных игр. Он был не тем».
Когда Лопесу было 12 лет, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и увидел, как все начало складываться для молодого игрока. Год спустя кадры, где Лопес делает данк, стали вирусными среди баскетбольных фанатов и СМИ Мексики. Вскоре после этого профессиональные скауты начали появляться в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14 лет, испанский клуб Joventut Badalona предложил ему контракт и путь из своих молодежных команд в основной состав. Клуб известен тем, что вырастил таких игроков НБА, как Руди Фернандес и Рики Рубио, опытный разыгрывающий, который провел более десяти лет в лиге с пятью франшизами.
После двух сезонов — и двух титулов — с молодежной командой Joventut Лопес дебютировал как профессионал в сезоне 2023-24. К концу года он получил предложение от Breakers из NBL.
Талант из Топ-10
В декабре прошлого года Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это была ее первая встреча с ними за несколько месяцев, с начала сезона NBL. Семья Лопес-Мондака провела вместе менее двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима улетели домой.
«Я думаю, это сложная часть его карьеры — постоянно быть в движении. Но я надеюсь, что он будет наслаждаться этим и привыкнет, потому что это стало ритуалом [для семьи]», — размышляла Мондака. — В какой-то момент я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое с моим сыном».
Лопес легко адаптировался к NBL. В рамках программы лиги Next Stars, разработанной для привлечения молодых талантов и подготовки их к НБА как альтернативы студенческому баскетболу, Лопес теперь упоминается в одном ряду с заметными именами. Ламело Болл (Шарлотт Хорнетс), Алекс Сарр (Вашингтон Уизардс) и Джош Гидди (Чикаго Буллз) — все бывшие участники Next Stars, и все трое были выбраны в топ-6 своих драфтов.
После дебютного сезона с Breakers Лопес, похоже, готов присоединиться к этому трио в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории NBL, сделавшим дабл-дабл, набрав 13 очков и 10 подборов против Sydney Kings. В январе он впервые набрал 20 очков против South East Melbourne Phoenix.
«То, что он делает, впечатляет, именно потому, что так мало игроков смогли пройти этот путь из Мексики, — прокомментировал Ву. — Я думаю, что попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне возможно».
Быстрый просмотр подборок Лопеса на YouTube может просветить даже самого обычного болельщика о том, почему Ву и другие эксперты по драфту так высоко его оценивают. Лопес набирал в среднем 9,6 очка и 4,7 подбора за игру в своем дебютном сезоне, проводя всего 22,9 минуты на площадке. Несмотря на свой рост, Лопес ведет мяч как разыгрывающий и легко перемещается среди защитников. Его длинные руки и размах рук часто позволяют ему попадать в нарезки с монструозными блоками в защите и захватывающими данками в нападении.
Лопес первым скажет, что его бросок еще находится в стадии доработки. Однако в целом подросток постоянно выгодно сравнивается с бывшими игроками НБА.
«Что могло бы быть»
Все указывает на выбор в первом раунде, к чему семья и друзья Лопеса относятся с осторожным оптимизмом. Он позволяет себе лишь краткие моменты, чтобы поразмыслить об этом, прежде чем вновь сосредоточиться.
«Всегда наступает тот момент, когда ты вот-вот уснешь и начинаешь думать о том, что могло бы быть», — поделился Лопес. — Но я также стараюсь не думать об этом слишком много, потому что это может отвлекать».
Если этот момент настанет, Лопес станет лишь пятым игроком, родившимся в Мексике, который сыграет в НБА — лиге, которая приложила значительные усилия для привлечения болельщиков мексиканского происхождения, несмотря на потенциальное отсутствие представительства на площадке. Игроки мексиканско-американского происхождения, такие как бывший форвард Golden State Warriors Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард Miami Heat Хайме Хакес-младший, стали популярными послами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах границ страны.
Тоскано-Андерсон стал популярным в Мехико благодаря двум периодам игры за Capitanes из G League — первую франшизу в пирамиде НБА, базирующуюся за пределами США или Канады. Почти десять лет сама НБА регулярно проводила игры регулярного сезона на переполненных аренах в Мехико.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса стало бы не просто плюсом для лиги, если он дебютирует в сезоне НБА 2026-27, подняв его до невиданных высот славы как одного из немногих представителей страны.
А пока, за исключением небольших толп у центра Эрмосильо или во время сезона NBL в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойное состояние, в котором он твердо стоит на земле и сосредоточен на текущей задаче, но также позволяет себе время от времени витать в облаках.
«Я надеюсь, что Леброн все еще будет там, если я попаду в НБА, — сказал Лопес. — Все может случиться, но я надеюсь, что он будет там, чтобы я мог играть со своим кумиром или против него».
Он снова поправляется.
«Я имею в виду, в конце концов, я еще не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
Rupert Hollis