В 2020 году, в стерильном помещении, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, Монти Уильямс произнес речь, которая стала легендой и призывом к действию для франшизы Phoenix Suns.
В июне 2020 года, стоя перед своей командой, Уильямс сиял. Его молодая команда Suns показала результат 8-0 в “пузыре” в Орландо, завершив сезон.
«Мы – не те старые Suns!» – заявил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы потрясли мир, и это особенное достижение. Вы завоевали уважение лиги!»
Это был последний раз до нынешнего сезона страданий, когда Suns не попали в плей-офф. Их выступление в Орландо едва не позволило им выйти в первый турнир play-in. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда Suns пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.
Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и следующим летом Suns вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно попадали в плей-офф.
На прошлой неделе эта четырехлетняя серия прервалась, и на этот раз не было и намека на вдохновение, как в прошлый раз, когда они едва не прошли.
«Этому нет оправдания», – заявил тренер Suns Майк Буденхольцер на пресс-конференции после поражения Suns дома от Golden State Warriors с разницей в 38 очков, седьмого подряд поражения с двузначной разницей, которое фактически завершило их сезон. «У нас сейчас трудные времена».
Буденхольцер был уволен в понедельник, спустя год после заключения пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. Suns начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли после того, как владелец Мэт Ишбия купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды финалистов и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили источники ESPN.
«Это было медленное кровотечение», – признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда официально выбыла из борьбы за постсезон после восьмого подряд поражения с двузначной разницей, на этот раз от Oklahoma City. «Я чувствую это большую часть сезона».
Все это поднимает неприятный вопрос: что могут сделать Suns с проваливающимся составом стоимостью 367 миллионов долларов – вторым по дороговизне в истории НБА – и без контроля над своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать очередной многолетней засухи?
Этим вопросом Suns в частном порядке задаются с прошлой зимы, когда начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.
И хотя сейчас у них нет тренера и возможна кадровая перестановка в руководстве, новый план формализуется – и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже появляются краеугольные камни.
Строить команду вокруг Букера как франчайзингового игрока
Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается им. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля – Ишбия должен выплатить уволенным тренерам около 18 миллионов долларов в следующем сезоне, сообщили источники – и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер может подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, и Phoenix, как ожидается, предложит его, сообщили источники.
В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер в среднем проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка – самый низкий показатель с 2018 года – и реализовывал 33% трехочковых бросков, что является рекордно низким показателем в карьере.
По мере того как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свою риторику, говоря о важности своего «голоса». Это было многогранным и преднамеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка в течение сезона из-за манеры общения Букера в командной обстановке, например, в тайм-аутах и на просмотрах видео, сообщили источники. Упоминание об этом со стороны Букера было посланием уходящему тренеру. И Букер, которому сейчас 28 лет и который проводит 10-й сезон в своей карьере, также тонко дает понять, что в будущем он будет высказываться чаще.
«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», – заявил Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, обращено ли это к товарищам по команде или к тренерам и руководству, Букер дал понять:
«Ко всем».
Тем не менее, из-за положения, в котором Suns оказались – прочно застряв во втором “налоговом фартуке” с его жесткими ограничениями по зарплатной ведомости – быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча звезд, будет крайне сложно.
Да, пришло время обменять Дюранта
Suns играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, делал 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 играх в этом сезоне, был в составе.
Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, темп 44 побед, который все равно позволил бы им занять девятое место в насыщенной Западной конференции. В итоге они финишировали 11-ми.
Тем не менее, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.
Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, помещающей их во второй “налоговый фартук” НБА, возможности Suns по корректировке состава ограничены, что подрывает любую гибкость.
И из немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена для Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к такому выводу в середине сезона, когда пытались обменять его.
Обмен Букера не рассматривается, об этом команда заявила публично.
И даже если Suns найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, “фартук” не позволяет им объединять какие-либо из своих зарплат или брать больше денег в сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели переговоры об обмене Дюранта – бесславный конец недолгой эпохи, которая стоила им четырех пиков первого раунда, трех обменов пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.
Когда Дюрант, у которого остался всего год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в Golden State, он сообщил руководителям команды, что не хочет быть обменянным и надеется помочь Suns переломить ход сезона.
Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку Warriors Дреймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, это единственное. Это единственное, о чем я беспокоюсь».
Дедлайн прошел без сделки.
Надеждам Дюранта спасти ситуацию положил конец сильный вывих левого голеностопного сустава 30 марта, последняя капля в его обреченном сезоне, а возможно, и эпохе, в Phoenix.
И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда узнала кое-что ценное: что к Дюранту есть большой интерес, в том числе со стороны Minnesota Timberwolves, Miami Heat, New York Knicks, Houston Rockets и San Antonio Spurs, недавно сообщил Шамс Чарания из ESPN.
Wolves, также погрязшие во втором “фартуке”, разрешили свою ситуацию с собственностью, и Марк Лоре, как ожидается, займет пост губернатора к этому лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того как вариант с Warriors был снят с повестки дня.
Rockets владеют двумя будущими пиками первого раунда от Suns (2027 и 2029) и могут обменяться пиком лотереи этого года, что они и сделают. Имея эти активы, Rockets всегда будут маячить на горизонте, когда Suns будут вести дела в ближайшие несколько лет.
Knicks интересовались Дюрантом на протяжении большей части десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой идее этим летом.
В частном порядке Suns признают, что совершили ошибку, не привлекая Дюранта к процессу раньше. Они надеялись сохранить обсуждения закрытыми, как это сделали Dallas Mavericks с Лукой Дончичем, но когда Suns неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ осуществить сделку, слухи просочились по всей лиге.
Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Phoenix на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.
Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные торговые переговоры.
Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта – а в середине сезона Suns действительно искали премию, сообщили источники, в частности пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда – то обеспечение того, чтобы он не просто отыграл один сезон, будет приоритетом.
Дюрант может добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.
Найти команду, которая понравится Дюранту, и у которой есть финансовая гибкость, чтобы добавить его, будет непросто, особенно если он предпочитает претендента на титул. Найти команду, готовую ему платить, способную заключить сделку с Suns и способную позволить себе платить ему, – это особенно сложное сочетание. В последний раз, когда Дюранта обменивали, “налоговые фартуки” еще не вступили в силу в НБА.
Есть также вариант найти команду, довольную одним годом Дюранта. Это может быть команда, ищущая последний штрих для борьбы за титул, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, по-прежнему будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить то же продление, что и Phoenix.
«Дюрант – имя из первой тройки в этой лиге», – заявил высокопоставленный чиновник НБА. «Я вижу команду, которая с удовольствием заполучила бы его на сезон просто для продажи билетов».
Как это будет разворачиваться, трудно предвидеть, учитывая, что плей-офф, драфт-лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов еще впереди.
Нанять тренера на долгий срок
В лиге были удивлены, когда Ишбия уволил Уильямса после поражения в серии 4-2 в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона Denver Nuggets. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгрому в 5-й и 6-й играх и убедили руководство в необходимости перемен. С тех пор Suns не выиграли ни одного матча плей-офф.
В ответ Ишбия сосредоточился на поиске тренера с чемпионским резюме на замену Уильямсу. В первоначальный список входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с Los Angeles Lakers. Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогель был заменен на Буденхольцера, который выиграл свой перстень с Milwaukee Bucks, победив Suns в финале 2021 года.
Suns также приглашали на собеседования многообещающих молодых тренеров в последние несколько лет, включая Жорди Фернандеса, который позже был нанят Brooklyn Nets, и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.
Независимо от того, наймут ли Suns нового главного тренера или еще одного опытного, они могут переключиться с человека, который, по крайней мере, по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, на того, кто мог бы прийти и построить отношения с игроками. Это, по словам источников, было то, чего Буденхольцер, которому все еще должны 40 миллионов долларов, не смог сделать.
В этом смысле – и во всем, что Suns будут делать в это межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, – им, возможно, придется следовать директиве лаконичного заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:
«Перемены необходимы».