Завернувшись в полотенце, Энтони Эдвардс в замешательстве ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.
Миннесотские Timberwolves только что отыграли двузначное отставание в четвертой четверти, чтобы победить Denver Nuggets. Тем не менее, Эдвардс, слишком смущенный, чтобы праздновать, понял, что что-то не так после их победы 1 ноября. All-Star в шутку указал на помощника тренера Миннесоты Мику Нори, бывшего сотрудника Denver, который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды Nuggets в НБА.
`Извините, ребята,` сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за прерывание толкотни вокруг шкафчика Руди Гобера. `Эй, я только что сказал Мике, как этот мазафакер знал, какую комбинацию мы собирались разыграть?`
`У нас есть шпион на скамейке, чувак,` сказал Гобер.
В середине четвертой четверти, выходя из тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя локтями. Затем он жестом показал своим товарищам по команде именно что Timberwolves собирались разыграть.
`Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали,` сказал Гобер, который в тот момент обменялся озадаченным взглядом с Эдвардсом, прежде чем уставиться на Йокича в изумленном восхищении. `Он знал комбинацию лучше, чем мы.`
Внизу по коридору, в гостевой раздевалке, Йокич пожал плечами, когда столкнулся с обвинением. Он отметил, как часто Nuggets встречались с Timberwolves в предыдущем сезоне, когда команды сыграли четыре игры регулярного сезона и семиматчевую серию полуфинала Западной конференции.
Баскетбольный IQ трехкратного MVP никого не удивляет к настоящему времени. Он один из лучших игроков в мире не зря, набирая в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другом конце площадки, будь то намеренный удар по мячу или запоминание комбинаций противника, часто приводит игроков, тренеров и болельщиков в трепет. И несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, 6-футовый 11-дюймовый великан вырос в защитного любимца аналитиков.
И в раздевалке Миннесоты в ту ночь один из лучших трюков Джокера озадачил Wolves.
`Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: `Как, черт возьми, он узнал?“ спросил Эдвардс, раздражение капало из его голоса. `Этот мазафакер жульничает, братан.`
`Да,` сказал Гобер, обращаясь к толпе снова. `Нам нужно начать расследование.`
ПОСЛЕ ВЫБОРА во втором раунде драфта 2014 года Nuggets, Йокич отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, Калифорния, для тестирования. Результаты атлетизма 20-летнего парня были мрачными.
Самым вопиющим было то, что Йокич сделал прыжок в высоту с места и оторвался от земли всего на 17 дюймов; худший показатель для любого из более чем 1000 игроков НБА, которых когда-либо тестировала лаборатория. Это было бы очевидным поводом для беспокойства для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому было бы поручено защищать кольцо.
Вдобавок к этому, если посмотреть на игроков ротации, которые пробегают в среднем 2 мили дистанции за игру, Йокич занимает третье место с конца в этом сезоне в НБА с точки зрения того, как часто он бегает `быстро`, делая это всего 2,9% времени, по данным Second Spectrum. Это будет шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.
И в сезоне 2019-20 годов, за год до получения своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.
`Я терпелив, потому что я не могу действительно бегать быстро, и это мой единственный вариант,` сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.
Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич добился чего-то замечательного: Центровой – многолетний джаггернаут продвинутой метрики в защите, регулярно заканчивающий с лучшими общими цифрами, чем Гобер, четырехкратный защитник года, или будущий защитник Зала славы Дреймонд Грин.
Защитный бокс-плюс-минус, который измеряет влияние игрока на защиту по бокс-скору и ценность для его команды на 100 владений, указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА на протяжении многих лет. Он занимал 1-е место в этой метрике в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.
Как такое может быть, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего традиционные наблюдатели не могут, даже спустя столько времени?
Те, кто рядом со звездой, говорят, что все начинается с безупречного запоминания и предвидения Йокичем тенденций и комбинаций противников.
`Много раз на розыгрышах из-за боковой линии он буквально передвигает тебя на нужное место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут этого не видеть, и это может быть незаметно, но он передвигает тебя на твое место,` сказал ESPN винг Кристиан Браун. `Он посмотрит на тебя и скажет тебе: `Эй, вот что будет; это был их вызов`. Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их вызов. Он знает, что будет, и знает, как лучше всего защититься от этого.`
Форвард Nuggets Пейтон Уотсон добавил: `Я не видел, чтобы он ошибался [когда выкрикивал комбинацию],` сказал он ESPN. `Чувак на другом уровне интеллектуально в игре. … Так что мы будем ждать того дня, когда он ошибется.`
Банк памяти Йокича как защитника огромен, по словам помощника тренера Nuggets Попая Джонса. `Если команда попытается вернуться к [точно такой же комбинации из-за боковой] в следующем году, он все равно ее вспомнит,` сказал Джонс ESPN.
Тем не менее, выкрикивание комбинаций – далеко не единственный защитный навык Йокича. Несмотря на свою нехватку скорости, он незаметно стал одним из самых активных стопперов в НБА.
ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен – Йокич трижды становился самым ценным игроком из последних четырех сезонов. Но с годами Йокич произвел впечатление, что он мог бы быть хорош практически в любом виде спорта.
Через несколько недель после завоевания титула MVP финала и приведения Nuggets к титулу чемпиона НБА в 2023 году, Йокич стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, запустив одной рукой 66-футовый навес – ввод мяча в игру из-за боковой линии, не меньше – который привел к данку Аарона Гордона против Memphis в 2023 году. Плюс, совсем недавно забив бросок с середины площадки одной рукой с сиреной против Jazz 28 марта. И бесчисленное количество раз в своей карьере Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением запускал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.
В начале своей карьеры Nuggets играли гораздо больше дроп-кавередж в защите, и Йокич часто опускался в краску для защиты кольца. В последние годы, однако, он играл гораздо выше против пик-н-роллов – ближе к дуге – как способ помешать распасовщику и заставить делать сложные передачи ролл-мену.
Винг-игроки обычно имеют долю секунды, чтобы решить, отдать ли карманную передачу своему заслоняющему, который устремляется за защитой к корзине. У защитников еще меньше времени, чтобы сорвать этот пас.
Но для Джокера – который в настоящее время лидирует среди центровых НБА по перехватам (240) шестой сезон подряд – доли секунды более чем достаточно, чтобы выбить пас из пути.
`Мы держим его на уровне [заслона] очень часто, и когда команды пытаются найти этот пас большому, чтобы оказаться позади нас, Никола показал, что у него есть невероятная способность прерывать эти передачи,` сказал тренер Denver Майкл Мэлоун. `Руки. Ноги. Что бы ему ни пришлось использовать.`
И Йокич часто использует свои ноги.
Так часто, что игроки по всей НБА заметили это. Грин, когда ESPN попросили обсудить неортодоксальную защиту Йокича, стойкий игрок Golden State уже знал, куда идет разговор.
`Речь пойдет о его миллионах нарушений за удар ногой по мячу?` спросил Грин со смехом.
Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру чаще, ударяя мяч ногой, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде было выписано колоссальные 127 нарушений за удар ногой по мячу, между его играми регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич совершил 56 ударов ногой по мячу; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, ближайший к нему игрок в лиге, центровой Chicago Bulls Никола Вучевич, зарегистрировал всего 66 нарушений за удар ногой по мячу с начала 2020 года.
Помимо абсолютной дикости этих цифр – или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой – есть идея, что центровой по сути нашел чит-код в защите. Имея возможность идеально рассчитывать время комбинаций, Йокич может эффективно нажимать на паузу и закорачивать нападение команды-соперника всякий раз, когда ему захочется, заставляя владение мячом перезапускаться.
Возьмем, к примеру, момент из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути передачи за спину от Бама Адебайо Дункану Робинсону. `Это нарушение за удар ногой по мячу, но это останавливает то, что, вероятно, было бы лейапом,` сказал телеведущий ABC Майк Брин во время трансляции. Остановка ознаменовала четвертый удар ногой по мячу Йокича в этом матче. (У центрового было целых пять ударов ногой в игре, и каким-то образом ему удалось совершить три удара ногой за шесть минут против Miami в другой раз.)
Немногие игроки имели больше прерванных передач от Йокича, чем Грин, который объяснил мудрость этой тактики. `Все мы в НБА пытаемся избежать столкновения с позиционной защитой,` сказал Грин, бывший защитник года, ESPN. `Так что, если вы поставили их в неудобное положение, где у вас есть явное 2-в-1, он просто бьет по мячу ногой, останавливает игру, и это боковая. Угадайте что? Это позволяет им перезагрузить свою защиту.` В общей сложности Грин испытал на себе девять передач, затронутых ударом ногой по мячу Йокича с 2020 года.
Грин сказал, что было время, когда Йокич, все еще новичок в лиге, казалось, не заботился о защите. Но, несмотря на то, каким неземным становился Йокич в нападении, Nuggets знали лучше, чем делать решающий шаг без того, чтобы он стал лучшим защитником.
`Он знал, что если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионом, он не может быть обузой. Теперь он стал силой на этой стороне площадки и научился руководить защитой,` сказал Грин. `Он буквально заставил себя стать лучше в защите.`
Несомненно, часть улучшения произошла благодаря простому опыту. И многое, вероятно, можно отнести к тому, что он привел себя в лучшую физическую форму после первых нескольких лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.
`[У игрока] разум не ограничивается одной половиной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель там,` сказал тренер Thunder Марк Дайгнолт. `У него есть инстинкты, и они проявляются в каждой части его игры.`